1874 auf dem Bauernhof der Familie in La Côte-aux-Fées, einem kleinen Dorf im Neuenburger Jura, von dem damals neunzehnjährigen Georges-Édouard Piaget gegründet, entwickelte sich das Haus Piaget zunächst fast siebzig Jahre lang als diskreter Werklieferant der großen Uhrenhäuser. Ab den 1920er Jahren statten seine Kaliber die Gehäuse von Audemars Piguet, Breguet, Cartier, Longines, Rolex und Vacheron Constantin aus. Die Marke Piaget selbst wird erst 1943 eingetragen, durch die Enkel des Gründers, Gérald und Valentin; 1945 wird in La Côte-aux-Fées eine neue, größere Manufaktur eröffnet. Es ist der Wendepunkt: Piaget hört auf, ein diskreter Rohwerkhersteller zu sein, und wird zu einem eigenständigen Haus. Erst 1957 folgt das Handaufzugskaliber 9P, dann 1960 das automatische Kaliber 12P mit Mikrorotor aus 24-karätigem Gold, die Piaget endgültig als absolute Referenz der ultraflachen Uhrmacherei etablieren werden. In der Zwischenzeit jedoch, in einer weniger bekannten und letztlich vorübergehenden Phase von 1943 bis Ende der 1950er Jahre, experimentiert das Haus, bietet komplette Uhren an und insbesondere Modelle, die nichts in seiner späteren Geschichte hätte erahnen lassen.
Dieses Stück ist eines dieser Zeugnisse. Fernab von Gold, Diamanten und der Ultraflachheit, die ab den 1960er Jahren zur Signatur des Hauses werden, halten wir hier eine Piaget aus Edelstahl in Händen, mit wasserdichtem Gehäuse im Militärstil, ausgestattet mit einem Bumper-Automatikwerk und einem schwarzen Zifferblatt, das man sich gut auf einer an Streitkräfte gelieferten Jaeger-LeCoultre oder Omega vorstellen könnte. Für jeden, der die heutige Piaget kennt, ist hier alles paradox. Das 32-mm-Gehäuse ist in sogenannter „Clamshell“-Bauweise ausgeführt: zwei Blöcke (Lünette auf der einen Seite, Boden und Mittelteil auf der anderen), verbunden durch vier schräge, hinter den Bandanstößen platzierte Schrauben, die das Ganze um eine Dichtung herum zusammenpressen. Dieses Prinzip ist durch das Schweizer Patent Nr. 189190 geschützt, 1936 von Schmitz Frères & Cie in Grenchen angemeldet und ab 1939 von Gallet unter dem Namen Clamshell populär gemacht; es kommt in der Folge bei rund fünfzig Marken am Ende der Zwischenkriegszeit und im darauffolgenden Jahrzehnt zum Einsatz. Der Innenboden trägt die Prägung „ACIER STAYBRITE“, Handelsname der in Sheffield entwickelten rostfreien Legierung 18/8, die Anfang der 1930er Jahre in die Schweiz kam – die maßgebliche Legierung für Schweizer Gehäuse jener Zeit, bevor jedes Haus seine eigene eingetragene Marke entwickelte.
Das Zifferblatt, streng militärisch inspiriert, ist tiefschwarz und von großen arabischen Ziffern umgeben, die mit Radium-Leuchtmasse gemalt sind; seine Signatur „PIAGET Automatic“ in Schreibschrift thront über dem Hilfszifferblatt der kleinen Sekunde bei 6 Uhr, das selbst mit konzentrischen Kreisen verziert und von der Angabe „WATERPROOF“ begleitet ist. Die ebenfalls mit Radium gefüllten Schwert-Zeiger für Stunden und Minuten sind original. Auch das Werk verdient Aufmerksamkeit: mit Automatikaufzug und in Großbuchstaben „PIAGET & CO“ auf der Brücke signiert – es ist höchst unerwartet. Piaget verfügt nämlich erst ab 1960, mit dem 12P, über ein eigenes automatisches Manufakturkaliber. Es handelt sich also um ein extern bezogenes automatisches Rohwerk, das der Restaurierungsuhrmacher des Patrimoine Piaget vermutlich als Kaliber Felsa 282 identifiziert hat – eines der ersten Bumper-Automatikwerke von Felsa, Zeitgenosse des berühmten, 1938 lancierten Felsa 279. Noch bemerkenswerter laut Patrimoine Piaget: Die Signatur „Piaget & Co“ auf den Werken war normalerweise Golduhren und Münzuhren vorbehalten. Ihre Präsenz hier, auf einem Stahlgehäuse, macht das Stück umso untypischer.
Um dieses Stück außerhalb der Kollektion so genau wie möglich zu dokumentieren, haben wir Herrn Alain Borgeaud, Leiter des Patrimoine von Piaget, um Unterstützung gebeten, der sich sogar die Mühe machte, den für historische Stücke zuständigen Uhrmacher im Kundendienst der Manufaktur in La Côte-aux-Fées hinzuzuziehen. Ihre Recherchen in den alten Fournituren-Beständen brachten drei mit unserem identische Zifferblätter zutage: ein weiteres, vollkommen übereinstimmendes schwarzes Piaget-Zifferblatt, ein helles, ebenfalls Piaget signiertes Zifferblatt und – ein weiteres Kuriosum – ein gleiches, „Gladstone“ signiertes Zifferblatt, eine Marke, für die Piaget damals parallel zu seiner eigenen Linie identische Modelle produzierte. Das Stück wird somit vom Patrimoine als Piaget anerkannt, trotz des Fehlens einer formellen Referenz in den Materialarchiven – die im Inneren des Bodens eingravierte Nummer 2052 ist vermutlich eher eine Gehäuseseriennummer als eine Katalogreferenz. Unser Dank gilt Herrn Borgeaud für diese wertvolle Dokumentation, ohne die dieses Stück rätselhaft geblieben wäre.
Das Gehäuse aus Staybrite-Stahl ist in ausgezeichnetem Zustand erhalten. Die Inschriften im Inneren des Gehäusebodens (Nummer, Clamshell-Patent und Staybrite) sind einwandfrei lesbar. Das originale Zifferblatt zeigt eine wunderbare, warme „Tropical“-Patina: Das tiefe Schwarz ist zu einem moirierten Braun umgeschlagen, das sich je nach Lichteinfall verändert, und das Radium der Ziffern wie der Zeiger ist zu einem patinierten Orange karamellisiert, ohne Absplitterungen. Das gewölbte Glas verleiht dem Ganzen einen für die 1940er Jahre typischen Charme. Das Piaget & Co signierte Automatikwerk wurde von einem unserer erfahrenen Uhrmacher vollständig revidiert und funktioniert sehr gut. Das Stück wird an einem Armband aus braunem Krokodilleder geliefert.
Als äußerst seltenes und höchst kurioses Stück, in vierfacher Hinsicht untypisch durch sein militärisches Stahlgehäuse, seine sonst Goldstücken vorbehaltene Signatur „Piaget & Co“, sein schwarzes Zifferblatt mit Radium und sein Automatikwerk, ist diese automatische Piaget aus den 1940er Jahren ein echtes Zeugnis jener Zeit, in der das Haus seinen Weg suchte, zwischen dem Erbe des diskreten Etablisseurs und der Geburt der ultraflachen Legende, die folgen sollte. Mit Unterstützung des Patrimoine Piaget dokumentiert und als offizielle Produktion der Manufaktur bestätigt, ist sie eine seltene Gelegenheit für den versierten Piaget-Sammler, ein wenig bekanntes Kapitel der Geschichte des Hauses zu erwerben – meilenweit entfernt von Gold, Diamanten und den Steinzifferblättern, die in den 1960er und 1970er Jahren aufkamen.
