Tenemos el placer de presentar este soberbio y mítico cronógrafo de piloto Breguet « Type 20 » militar de 1ª generación, entregado al Ministerio del Aire francés (el Ejército del Aire) el 1 de junio de 1956.
A principios de los años 1950, el Ministerio francés de Defensa tuvo en cuenta las observaciones formuladas por sus aviadores, en particular durante la Segunda Guerra Mundial. Los pilotos militares alemanes, equipados con cronógrafos dotados de la función « flyback » o « retorno en vuelo », disponían de una ventaja importante sobre sus adversarios aliados: estos instrumentos les permitían ganar tiempo y precisión al manipular en vuelo su reloj-herramienta. En efecto, los cronógrafos habituales requieren, para reiniciarse mientras ya están en marcha, tres manipulaciones: pulsar el botón de parada del cronógrafo (1), pulsar el botón de puesta a cero (2) y, por último, volver a pulsar el botón de las 2 horas para reiniciar el cronógrafo (3). Este procedimiento engorroso distraía a los pilotos y podía llevarles a cometer errores de cálculo de posición y de trayectoria. Los alemanes, en cambio, podían detener, reiniciar y relanzar su cronógrafo con una única presión del botón de las 4 horas – ganando así un tiempo precioso.
Así, a principios de los años 1950, el Estado francés expresó su voluntad de adquirir, para diversas instituciones militares, unos 2 500 relojes que respondieran a un pliego de condiciones preciso, basado en los cronógrafos militares producidos en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial y utilizados por los pilotos de la Luftwaffe. El primer pedido, que llevó el número de orden 5101/54 (por 1954), exigía en particular a los fabricantes que podían responder al concurso:
• la función « retorno en vuelo » (flyback en inglés);
• una precisión con una variación diaria máxima tolerada de ± 8 segundos;
• una caja de aproximadamente 38 mm;
• agujas y esfera negra luminiscentes;
• un movimiento mecánico con una reserva de marcha de al menos 35 horas;
• y la capacidad de los relojes para funcionar sin dificultad tras 300 arranques y paradas de la función cronógrafo.
Auricoste, Dodane (Airain) y Vixa figuran entre las empresas que ganaron el concurso del Ministerio – junto a Breguet. Los cronógrafos Type 20 se destinaron principalmente a los pilotos y al personal navegante del Ejército del Aire francés, de la Aeronáutica Naval y del Centro de Ensayos en Vuelo de Brétigny-sur-Orge. Tras cada revisión, el reverso de las cajas se marcaba con las letras « FG » (por « Fin de Garantía ») seguidas de la fecha del siguiente mantenimiento previsto. Investigaciones recientes llevadas a cabo por aficionados al modelo indican que el ejército debía, según sus procedimientos, proceder a la destrucción de los relojes al final de su carrera sumergiéndolos en un bidón de ácido. En consecuencia, solo un reducido número de Type 20 en buen estado de conservación nos ha llegado, casi 70 años después de las primeras entregas del modelo. A este respecto se lee en el sitio web de Breguet: « [Los relojes] son propiedad del Estado francés, que se encarga de su mantenimiento hasta su baja, y no se entregan a título personal a los aviadores salvo en circunstancias excepcionales ». El éxito del Type 20 de Breguet, una suerte de símbolo del reloj de aviador, llevó a la marca a responder a la demanda de los aficionados produciendo versiones civiles de este cronógrafo mítico: son los relojes de la colección « Type XX ».
La caja redonda en acero de nuestro ejemplar, con un diámetro de 38,5 mm, se reconoce entre mil y resulta muy agradable de llevar. Excepcionalmente bien conservada, conserva sus proporciones y acabados originales, alternando superficies cepilladas/satinadas mates y otras pulidas espejo, con « chaflanes » salientes en los extremos de las asas. Presenta un bisel giratorio estriado en acero, sin graduar, y está coronada por un cristal de plexiglás abombado típicamente « vintage ».
La corona de cuerda de los Type 20 militares es particular. Sobredimensionada, se apoda « pera » por su forma y buscaba permitir su uso por los pilotos con sus gruesos guantes, incluso en vuelo.
El fondo de caja enroscado dodecagonal, muy bien conservado, lleva el nombre de Breguet, el modelo (Type 20), el número del pedido público que dio origen a este reloj (5101/54), su número de serie individual (76xx), la marca del taller de relojería homologado por el ejército para su mantenimiento (A), así como 11 punzonados « FG » por « Fin de Garantía » – marcas realizadas por los relojeros al término de cada revisión – , de los cuales el último llega hasta febrero de 1983, lo que significa que este ejemplar fue utilizado « sobre el terreno » por aviadores franceses durante una treintena de años a partir de su puesta en servicio en 1956.
La esfera de este cronógrafo es « estéril », es decir, no lleva el nombre Breguet. Corresponde así perfectamente a los Type 20 llamados « de primera generación », militares – en oposición a las versiones civiles (denominadas Type XX por Breguet) y a ciertos pedidos más pequeños (Centro de Ensayos en Vuelo de Brétigny-sur-Orge, Aeronáutica Naval, etc.), cuyas esferas van firmadas con la marca. Sobre todo, se trata aquí de una versión sumamente rara y apreciada por los coleccionistas más entendidos: la esfera de nuestro ejemplar es brillante, lacada (también llamada « Glossy »), y no mate como la gran mayoría de los 5101/54. En efecto, nuestras investigaciones indican que Breguet, que apodó el pedido público de los Type 20 en 1954 « el pedido del siglo », no estaba, al igual que sus proveedores habituales, en condiciones de fabricar tantos cronógrafos como los encargados sin recurrir a una amplia red de subcontratistas, entre ellos esferistas. Si el proveedor principal entregaba esferas mates, todo parece indicar que un fabricante secundario vendió, por su parte, esferas lacadas, de un negro incomparablemente más profundo y de un efecto visual sobrecogedor, como es el caso aquí. La esfera de nuestro ejemplar presenta 2 contadores: totalizador de 30 minutos a las 3 horas y segundero pequeño a las 9, una graduación exterior de segundos con indicaciones a cada 5 minutos, e índices de números arábigos cubiertos de materia luminiscente, al igual que las agujas. El conjunto ha desarrollado una soberbia pátina cálida y homogénea, que contribuye inevitablemente al encanto « vintage » y militar de este cronógrafo francés de los años 1950.
El movimiento que lo anima es un Valjoux 222, cronógrafo de rueda de columnas dotado de la función retorno en vuelo (« flyback ») y modificado por Breguet a la altura del volante.
La correa Amplitude° nueva, en piel Horween Shell Cordovan negra, se ha fabricado artesanalmente y se ha cosido a mano, y viene acompañada de una hebilla de espiga nueva en acero cepillado.
Agradecemos de corazón al señor Emmanuel Breguet habernos facilitado, a partir de su número de serie único, un Extracto de Archivos para este cronógrafo Type 20 de 1ª generación que equipó a los pilotos franceses del Ejército del Aire. Los libros de la casa Breguet confirman así su entrega el 1 de junio de 1956 al « Ministerio del Aire ».
El Breguet Type 20, auténtico « tool watch » en el corazón de la historia de la aviación militar francesa, es sin duda uno de los cronógrafos más codiciados por los coleccionistas. Su diseño único y equilibrado y su movimiento fiable lo convierten en un reloj perfectamente apto para el uso diario, 70 años después de su nacimiento. Nuestro ejemplar, uno de los raros « supervivientes » de la destrucción prevista por el reglamento militar, pertenece a la 1ª generación de Type 20, cuenta con una rarísima esfera lacada, se mantiene en soberbio estado estético y ha sido íntegramente revisado por un relojero experimentado. Una oportunidad rara.
