Fundada en 1874 en la granja familiar de La Côte-aux-Fées, pequeño pueblo del Jura de Neuchâtel, por Georges-Édouard Piaget, que entonces contaba diecinueve años, la casa Piaget se construyó primero, durante casi setenta años, como discreto proveedor de movimientos para las grandes casas relojeras. A partir de los años 1920, sus calibres equipan las cajas de Audemars Piguet, Breguet, Cartier, Longines, Rolex y Vacheron Constantin. La propia marca Piaget no se registra hasta 1943, de la mano de los nietos del fundador, Gérald y Valentin; en 1945 se inaugura una nueva manufactura, más grande, en La Côte-aux-Fées. Es el momento decisivo: Piaget deja de ser un discreto fabricante de movimientos en bruto para convertirse en una casa de pleno derecho. Habrá que esperar a 1957 para el calibre 9P de cuerda manual y, después, a 1960 para el calibre 12P automático con micro-rotor de oro de 24 quilates, que consagrarán definitivamente a Piaget como la referencia absoluta de la relojería ultraplana. Pero entretanto, en un periodo menos conocido y, en definitiva, de transición, que va de 1943 a finales de los años 1950, la casa experimenta y propone relojes completos, entre ellos modelos que nada en su historia posterior habría permitido adivinar.
Esta pieza es uno de esos testigos. Lejos del oro, de los diamantes y de lo ultraplano que serán la firma de la casa a partir de los años 1960, tenemos aquí un Piaget de acero inoxidable, con caja hermética de estilo militar, equipado con un movimiento automático de bumper y con una esfera negra que uno imaginaría de buen grado en un Jaeger-LeCoultre o un Omega entregado a las fuerzas armadas. Todo en él resulta paradójico para quien conoce el Piaget contemporáneo. La caja, de 32 mm, es de construcción llamada «Clamshell»: dos bloques (el bisel por un lado, el fondo y la carrura por el otro) unidos por cuatro tornillos oblicuos situados detrás de las asas, que comprimen el conjunto alrededor de una junta de estanqueidad. Este principio está protegido por la patente suiza n.º 189190, registrada en 1936 por Schmitz Frères & Cie en Grenchen y popularizada por Gallet con el nombre Clamshell desde 1939; equipará después a una cincuentena de marcas a finales del periodo de entreguerras y durante la década siguiente. El fondo interior lleva estampado «ACIER STAYBRITE», marca comercial de la aleación inoxidable 18/8 desarrollada en Sheffield y llegada a Suiza a principios de los años 1930 – la aleación de referencia de la caja suiza de la época, antes de que cada casa desarrollara su propia marca registrada.
La esfera, de inspiración militar estricta, es de un negro profundo, rodeada de grandes cifras árabes pintadas con pasta luminiscente de radium; su firma «PIAGET Automatic» en caracteres cursivos corona el contador del pequeño segundero a las 6 horas, a su vez decorado con círculos concéntricos y acompañado de la mención «WATERPROOF». Las agujas glaive de las horas y de los minutos, también rellenas de radium, son originales. El movimiento también llama la atención: de cuerda automática y firmado en mayúsculas «PIAGET & CO» en el puente, resulta de lo más inesperado. Piaget no dispondrá, en efecto, de su propio calibre automático de manufactura hasta 1960, con el 12P. Se trata, pues, de un calibre de base automático procedente de un proveedor externo, identificado por el relojero restaurador del Patrimonio Piaget como probablemente un calibre Felsa 282 – uno de los primeros automáticos de bumper de Felsa, contemporáneo del famoso Felsa 279 lanzado en 1938. Más notable aún, según el Patrimonio Piaget: la firma «Piaget & Co» en los movimientos estaba normalmente reservada a los relojes de oro y a los relojes-moneda. Su presencia aquí, en una carrura de acero, hace la pieza aún más atípica.
Para documentar con la mayor exactitud esta pieza fuera de colección, recurrimos al señor Alain Borgeaud, responsable del Patrimonio de Piaget, quien incluso se tomó la molestia de consultar al relojero a cargo de las piezas históricas en el Servicio de Atención al Cliente de la manufactura de La Côte-aux-Fées. Sus investigaciones en las antiguas existencias de recambios permitieron encontrar tres esferas idénticas a la nuestra: otra esfera Piaget negra perfectamente conforme, una esfera clara también firmada Piaget y – otro punto intrigante – la misma esfera firmada «Gladstone», marca para la que Piaget producía entonces modelos idénticos en paralelo a su propia línea. La pieza está, por tanto, reconocida como Piaget por el Patrimonio, pese a la ausencia de referencia formal en los archivos materiales – el número 2052 grabado en el interior del fondo es probablemente un número de serie de caja más que una referencia de catálogo. Nuestro agradecimiento al señor Borgeaud por esta valiosa documentación, sin la cual esta pieza habría seguido siendo un enigma.
La caja de acero Staybrite se conserva en excelente estado. Las inscripciones del interior del fondo de caja (número, patente Clamshell y Staybrite) son perfectamente legibles. La esfera original presenta una magnífica pátina «tropical» cálida: el negro profundo ha virado a un marrón muaré que cambia según el ángulo de la luz, y el radium de las cifras y de las agujas se ha caramelizado en un anaranjado patinado, sin ninguna falta. El cristal abombado aporta al conjunto un encanto típico de los años 1940. El movimiento automático firmado Piaget & Co ha sido revisado íntegramente por uno de nuestros relojeros experimentados y funciona muy bien. La pieza se entrega con una correa de piel de cocodrilo marrón.
Pieza rarísima y sumamente curiosa, cuatro veces atípica por su carrura militar de acero, su firma «Piaget & Co» reservada habitualmente a las piezas de oro, su esfera negra con radium y su movimiento automático, este Piaget automático de los años 1940 es un auténtico testigo del periodo en que la casa buscaba su identidad, entre su herencia de discreto ensamblador y el nacimiento de la leyenda ultraplana que vendría después. Documentado con la colaboración del Patrimonio Piaget y confirmado como producción oficial de la manufactura, constituye una rara oportunidad para el coleccionista de Piaget entendido de hacerse con una página poco conocida de la historia de la casa – a años luz del oro, de los diamantes y de las esferas de piedra aparecidas en los años 1960-1970.
