Fundada em 1874 na quinta familiar de La Côte-aux-Fées, pequena aldeia do Jura de Neuchâtel, por Georges-Édouard Piaget, então com dezanove anos, a casa Piaget construiu-se primeiro, durante quase setenta anos, como fornecedora discreta de movimentos para as grandes casas relojoeiras. A partir dos anos 1920, os seus calibres equipam as caixas da Audemars Piguet, Breguet, Cartier, Longines, Rolex e Vacheron Constantin. A própria marca Piaget só é registada em 1943, pelos netos do fundador, Gérald e Valentin; em 1945, é aberta uma nova manufatura, maior, em La Côte-aux-Fées. É o momento de viragem: a Piaget deixa de ser um discreto fabricante de ébauches para se tornar uma casa de pleno direito. Será preciso esperar por 1957 para o calibre 9P de corda manual e, depois, por 1960 para o calibre 12P automático com microrrotor em ouro de 24 quilates, que estabelecerão definitivamente a Piaget como a referência absoluta da relojoaria ultraplana. Mas, entretanto, num período menos conhecido e, afinal, transitório, que vai de 1943 ao final dos anos 1950, a casa experimenta, propõe relógios completos e, nomeadamente, modelos que nada na sua história posterior deixaria adivinhar.
Esta peça é uma dessas testemunhas. Longe do ouro, do diamante e do ultraplano que farão a assinatura da casa a partir dos anos 1960, temos aqui um Piaget em aço inoxidável, com caixa estanque de estilo militar, equipado com um movimento automático bumper e um mostrador preto que imaginaríamos de bom grado num Jaeger-LeCoultre ou num Omega fornecido às forças armadas. Tudo nele é paradoxal para quem conhece a Piaget contemporânea. A caixa, de 32 mm, é de construção dita «Clamshell»: dois blocos (luneta de um lado, fundo e carrura do outro) ligados por quatro parafusos oblíquos colocados atrás das asas, que comprimem o conjunto em torno de uma junta de estanqueidade. Este princípio está protegido pela patente suíça n.º 189190, registada em 1936 pela Schmitz Frères & Cie em Grenchen e popularizada pela Gallet sob o nome Clamshell a partir de 1939; equipará depois uma cinquentena de marcas no final do período entre guerras e na década seguinte. O fundo interior ostenta a marcação «ACIER STAYBRITE», marca comercial da liga inoxidável 18/8 desenvolvida em Sheffield e chegada à Suíça no início dos anos 1930 – a liga de referência da caixa suíça da época, antes de cada casa desenvolver a sua própria marca registada.
O mostrador, de inspiração militar estrita, é preto profundo, rodeado de grandes algarismos árabes pintados em pasta luminescente de rádio; a sua assinatura «PIAGET Automatic» em caracteres cursivos encima o contador do pequeno segundo às 6 horas, ele próprio decorado com círculos concêntricos e acompanhado da menção «WATERPROOF». Os ponteiros tipo espada das horas e dos minutos, igualmente preenchidos com rádio, são de origem. Também o movimento chama a atenção: de corda automática, assinado em letras maiúsculas «PIAGET & CO» na ponte – é muito inesperado. A Piaget só disporá, com efeito, do seu próprio calibre automático de manufatura a partir de 1960, com o 12P. Trata-se, portanto, de uma ébauche automática adquirida no exterior, identificada pelo relojoeiro restaurador do Património Piaget como provavelmente um calibre Felsa 282 – um dos primeiros automáticos bumper da Felsa, contemporâneo do famoso Felsa 279 lançado em 1938. Mais notável ainda, segundo o Património Piaget: a assinatura «Piaget & Co» nos movimentos estava normalmente reservada aos relógios em ouro e aos relógios-moeda. A sua presença aqui, numa carrura em aço, torna a peça ainda mais atípica.
Para documentar com o maior rigor esta peça fora de coleção, contactámos o Senhor Alain Borgeaud, Responsável pelo Património da Piaget, que teve até o cuidado de consultar o relojoeiro encarregado das peças históricas no Serviço de Clientes da manufatura de La Côte-aux-Fées. As suas pesquisas nas antigas fornituras permitiram encontrar três mostradores idênticos ao nosso: outro Piaget preto perfeitamente conforme, um mostrador claro igualmente assinado Piaget e – mais um ponto intrigante – um mesmo mostrador assinado «Gladstone», marca para a qual a Piaget produzia então modelos idênticos, paralelamente à sua própria linha. A peça é, portanto, reconhecida como Piaget pelo Património, apesar da ausência de referência formal nos arquivos materiais – sendo o número 2052 gravado no interior do fundo provavelmente um número de série da caixa e não uma referência de catálogo. Os nossos agradecimentos ao Senhor Borgeaud por esta preciosa documentação, sem a qual esta peça teria permanecido enigmática.
A caixa em aço Staybrite está preservada em excelente estado. As inscrições no interior do fundo da caixa (número, patente Clamshell e Staybrite) estão perfeitamente legíveis. O mostrador de origem apresenta uma magnífica pátina «tropical» calorosa: o preto profundo virou para um castanho moiré que se renova consoante o ângulo da luz, e o rádio dos algarismos, tal como dos ponteiros, caramelizou num alaranjado patinado, sem qualquer lasca em falta. O vidro abaulado confere ao conjunto um encanto típico dos anos 1940. O movimento automático assinado Piaget & Co foi integralmente revisto por um dos nossos relojoeiros experientes e funciona muito bem. A peça é entregue numa bracelete em pele de crocodilo castanha.
Peça raríssima e altamente curiosa, quatro vezes atípica pela sua carrura militar em aço, pela sua assinatura «Piaget & Co» habitualmente reservada às peças em ouro, pelo seu mostrador preto com rádio e pelo seu movimento automático, este Piaget automático dos anos 1940 é uma verdadeira testemunha do período em que a casa se procurava, entre a herança de établisseur discreto e o nascimento da lenda ultraplana que se seguirá. Documentada com o apoio do Património Piaget e confirmada como produção oficial da manufatura, é uma oportunidade rara para o colecionador Piaget esclarecido de adquirir uma página pouco conhecida da história da casa – a mil léguas do ouro, do diamante e dos mostradores em pedra surgidos nos anos 1960-1970.
