Дом Piaget, основанный в 1874 г. на семейной ферме в Ла-Кот-о-Фе, небольшой деревне в невшательской Юре, девятнадцатилетним Жоржем-Эдуаром Пьяже, почти семьдесят лет развивался прежде всего как скромный поставщик механизмов для крупных часовых домов. С 1920-х годов его калибры устанавливаются в корпуса Audemars Piguet, Breguet, Cartier, Longines, Rolex и Vacheron Constantin. Сама марка Piaget была зарегистрирована лишь в 1943 г. внуками основателя, Жеральдом и Валантеном; в 1945 г. в Ла-Кот-о-Фе открывается новая, более просторная мануфактура. Это переломный момент: Piaget перестаёт быть скромным производителем эбошей и становится полноценным часовым домом. Лишь в 1957 г. появится калибр 9P с ручным заводом, а в 1960 г. — автоматический калибр 12P с микроротором из золота 24 карат, которые окончательно утвердят Piaget как абсолютный эталон ультратонкого часового искусства. Но тем временем, в менее известный и в конечном счёте переходный период — с 1943 г. до конца 1950-х годов — дом экспериментирует, предлагает готовые часы и, в частности, модели, которые ничто в его последующей истории не позволило бы предугадать.
Этот экземпляр — один из таких свидетелей. Вдали от золота, бриллиантов и ультратонких моделей, которые станут визитной карточкой дома начиная с 1960-х годов, перед нами часы Piaget из нержавеющей стали с водонепроницаемым корпусом в военном стиле, оснащённые автоматическим механизмом с упорами («bumper») и чёрным циферблатом, который легко представить на Jaeger-LeCoultre или Omega, поставлявшихся вооружённым силам. Для знатока современного Piaget здесь всё парадоксально. Корпус диаметром 32 мм имеет конструкцию «Clamshell»: два блока (безель с одной стороны, задняя крышка и средняя часть корпуса — с другой), соединённые четырьмя наклонными винтами за ушками, которые стягивают конструкцию вокруг уплотнительной прокладки. Этот принцип защищён швейцарским патентом № 189190, поданным в 1936 г. фирмой Schmitz Frères & Cie в Гренхене и популяризированным Gallet под названием Clamshell с 1939 г.; впоследствии его будут использовать около пятидесяти марок в конце межвоенного периода и в последующее десятилетие. На внутренней стороне крышки выбито «ACIER STAYBRITE» — торговая марка нержавеющего сплава 18/8, разработанного в Шеффилде и появившегося в Швейцарии в начале 1930-х годов, — эталонного сплава для швейцарских корпусов того времени, пока каждый дом не разработал собственную зарегистрированную марку.
Циферблат строгого военного стиля — глубокого чёрного цвета, в обрамлении крупных арабских цифр, нанесённых люминесцентной массой на основе радия; подпись «PIAGET Automatic», выполненная курсивом, расположена над счётчиком малой секундной стрелки на 6 часах, который, в свою очередь, украшен концентрическими кругами и сопровождается надписью «WATERPROOF». Часовая и минутная стрелки-мечи, также заполненные радием, оригинальные. Механизм тоже привлекает внимание: с автоподзаводом, с подписью заглавными буквами «PIAGET & CO» на мосту — он весьма неожидан. Ведь собственный автоматический калибр мануфактуры появится у Piaget лишь в 1960 г., с 12P. Следовательно, речь идёт об автоматическом эбоше стороннего производства, который часовщик-реставратор службы наследия Piaget определил как, вероятно, калибр Felsa 282 — один из первых автоматических механизмов Felsa с упорами («bumper»), современник знаменитого Felsa 279, выпущенного в 1938 г. Ещё примечательнее, по данным службы наследия Piaget: подпись «Piaget & Co» на механизмах обычно предназначалась для золотых часов и часов-монет. Её присутствие здесь, на стальном корпусе, делает экземпляр ещё более нетипичным.
Чтобы как можно точнее задокументировать этот внеколлекционный экземпляр, мы обратились к господину Алену Борго, руководителю службы наследия Piaget, который даже взял на себя труд привлечь часовщика, отвечающего за исторические экземпляры в клиентской службе мануфактуры в Ла-Кот-о-Фе. Их поиски в старых запасах комплектующих позволили обнаружить три циферблата, идентичных нашему: ещё один чёрный циферблат Piaget, полностью соответствующий нашему, светлый циферблат, также подписанный Piaget, и — ещё одна интригующая деталь — такой же циферблат с подписью «Gladstone», марки, для которой Piaget в то время выпускал идентичные модели параллельно с собственной линией. Таким образом, служба наследия признаёт экземпляр изделием Piaget, несмотря на отсутствие формального референса в материальных архивах: номер 2052, выгравированный на внутренней стороне крышки, — вероятно, серийный номер корпуса, а не каталожный референс. Мы благодарим господина Борго за эту ценную документацию, без которой этот экземпляр так и остался бы загадкой.
Корпус из стали Staybrite сохранён в отличном состоянии. Надписи на внутренней стороне задней крышки (номер, патент Clamshell и Staybrite) прекрасно читаются. Оригинальный циферблат отличается великолепной тёплой «тропической» патиной: глубокий чёрный цвет перешёл в муаровый коричневый, переливающийся в зависимости от угла освещения, а радий цифр и стрелок карамелизовался в патинированный оранжевый, без единой утраты. Выпуклое стекло придаёт ансамблю очарование, типичное для 1940-х годов. Автоматический механизм с подписью Piaget & Co прошёл полное обслуживание у одного из опытных часовщиков и работает очень хорошо. Часы поставляются на ремешке из коричневой кожи крокодила.
Редчайший и в высшей степени любопытный экземпляр, нетипичный сразу в четырёх отношениях — стальным военным корпусом, подписью «Piaget & Co», обычно предназначавшейся для золотых часов, чёрным циферблатом с радием и автоматическим механизмом, — эти Piaget с автоподзаводом 1940-х годов являются подлинным свидетельством периода, когда дом искал себя между наследием скромного établisseur (сборщика часов) и рождением ультратонкой легенды, которая последует. Задокументированные при содействии службы наследия Piaget и подтверждённые как официальная продукция мануфактуры, эти часы — редкая возможность для искушённого коллекционера Piaget прикоснуться к малоизвестной странице истории дома, бесконечно далёкой от золота, бриллиантов и циферблатов из камня, появившихся в 1960–1970-х годах.
