Lancée au Salon de Bâle 1986 en remplacement de la légendaire 2499, la référence 3970 incarne, pendant les dix-huit années de sa production, l'expression la plus aboutie de l’art de Patek Philippe. De fait, le Calendrier Perpétuel Chronographe, ou “PCC” en Anglais, est pour ainsi dire synonyme de la maison genevoise, qui, la première, produit en série cette combinaison de complications à partir de 1941. Pendant plus d’un demi-siècle, aucune autre manufacture n’osera tenter un tel exploit.
La référence 3970 est produite en quatre séries successives. La 1ère série (1986–1988, mouvements ~875'000 à ~875'100) se reconnaît à son fond de boîte clipsé, son cadran bicolore aux sous-compteurs plus foncés que la base, ses aiguilles feuille, ses index bâtons appliqués, ses disques de calendrier en typographie dite « serif », et ses poinçons d'or uniquement sur le fond de boîte. La 2ème série introduit le fond de boîte vissé, fait progressivement migrer les index vers la version pointue facettée, les disques du calendrier vers la typographie sans-serif type « American Typewriter », et apparaître les poinçons (dits « Small » puis « Big Hallmarks ») sur les cornes. À partir de la 3ème série, la production augmente considérablement et se standardise.
Entre la fin de la 1ère série et le passage clair aux nouveaux codes de la 2ème s'ouvre toutefois une zone de transition courte mais cruciale : les tout premiers exemplaires de 2ème série, encore assemblés avec des composants – et plus largement une esthétique – de 1ère série, conservent les caractères serif des disques de calendrier, les index bâtons appliqués, les aiguilles feuille, et n'arborent leurs poinçons d'or que sur le fond de boîte. La communauté des spécialistes désigne ces pièces, particulièrement recherchées par les collectionneurs Patek les plus avertis, sous l'appellation « very early 2nd series ». Avec son cadran argent-opalin légèrement grainé, sensiblement plus chaud et plus profond que ceux des séries ultérieures, ses index bâtons et ses aiguilles feuille, ses disques de calendrier en langue anglaise et ses poinçons uniquement sur le fond, la présente 3970E, dotée des numéros de mouvement 875'1xx et de boîtier 2'840'xxx, en est un exemplaire idéal.
Les sous-compteurs en creux organisent les indications selon une architecture à quatre registres caractéristique du modèle, dans laquelle Patek Philippe introduit l'innovation des aiguilles empilées : à 3 heures, l'année bissextile s'aligne sous le compteur des minutes du chronographe ; à 9 heures, l'indication 24 heures partage l'axe de la petite seconde. La phase de Lune, à 6 heures, est exécutée selon la technique traditionnelle de l'émail bleu et de la feuille d'or, bien avant que les éditions ultérieures ne basculent vers l'impression galvanique. La signature Patek Philippe est ici sensiblement plus fine que sur les exemplaires de la 3ème série.
Le boîtier en or jaune, d’un diamètre idéal de 36 mm, était encore, pour ces exemplaires « early », terminé à la main par les Ateliers Réunis. Il est ici préservé en superbe état général. Avec le temps, le côté droit a même développé une remarquable patine multicolore à la surface de l'or, qui confère à la pièce un charme vintage immense et la distingue immédiatement d'exemplaires plus « classiques ».
Au cœur de la montre bat le calibre CH 27-70 Q : un mouvement chronographe à roue à colonnes et embrayage horizontal, basé sur la célèbre ébauche Lemania 2320 ré-architecturée et finie à Genève selon les exigences du Poinçon de Genève – 24 rubis, balancier Gyromax à réglage libre, finitions nickelées à la main – doublé d'un module de quantième perpétuel à phases de Lune avec indications jour, date, mois, année bissextile et 24 heures.
Cette 3970 est présentée sur un bracelet neuf en cuir d’alligator brun, fait artisanalement à notre demande et cousu main. La boucle ardillon Patek Philippe en or jaune est une rare version américaine, dont la largeur, inférieure à celle des boucles suisses « standard », permet au bracelet de présenter une chute prononcée, renforçant ainsi la silhouette éminemment vintage de l'ensemble.
Au-delà de sa rareté intrinsèque, de sa parfaite authenticité, et de son excellent état de conservation, cet exceptionnel chronographe a conservé l'intégralité de ses documents et accessoires d'origine. Ainsi, son Certificat d'origine Patek Philippe indique une vente initiale en mars 1988 aux États-Unis. L'écrin d'origine en bois vernis et sa contre-boîte bordeaux sont également présents, tout comme le stylet de réglage d'origine pour les correcteurs du quantième perpétuel, le porte-documents Patek Philippe en cuir marron, et divers documents d'époque complémentaires. Enfin, un Extrait d’Archives Patek Philippe confirme le duo des numéros du mouvement et du boîtier ainsi que la production et la vente initiale début 1988.
Pièce historique, objet de collection rare, et pourtant incroyablement agréable à porter au quotidien, cette 3970 « very early 2nd series » représente la combinaison parfaite des attributs esthétiques des exemplaires de 1ère série et de la plus grande praticité et durabilité dans le temps du fond vissé des productions ultérieures. Elle se situe précisément à la charnière où l'horlogerie Patek Philippe du XXe siècle bascule de l'artisanat vers la standardisation moderne – moment que la communauté internationale des collectionneurs reconnaît, depuis quelques années, comme l'un des plus précieux de l'histoire de la manufacture.
L'année 2026 marque le 40e anniversaire de la référence 3970. À nos yeux, elle constitue l'une des Patek Philippe les plus esthétiquement et mécaniquement abouties qui soit. Dans un marché où l'intérêt des collectionneurs pour la maison genevoise ne cesse de croître, il est à anticiper que les exemplaires de 1ère série et de toute première 2ème série, dont la rareté est par essence immuable, voient leur position parmi les pièces les plus convoitées de la maison se renforcer encore dans les mois et années à venir. Cet exemplaire particulier, l'un des tout derniers à conserver les attributs de l'ère « vintage » de Patek Philippe, encore accompagné de l'ensemble de ses documents et accessoires d'origine, en superbe état général, fonctionnant parfaitement et « fresh to the market », est un véritable rêve de collectionneur.
