Voici une montre exceptionnelle et ô combien méconnue.
En 1951, sous l'impulsion de son directeur Louis-Édouard Tissot et du designer horloger Oscar Waldan, la manufacture suisse Tissot présente la Navigator, première montre-bracelet à Heure Universelle (« World Time ») automatique et produite en série, dont la première génération sera fabriquée jusqu'en 1953.
L'introduction de la Tissot Navigator s'inscrit dans un contexte de développement et d'accélération des voyages de longue distance au milieu du 20ème siècle. En réponse à l'établissement de l'heure ferroviaire dans les années 1860, des fabricants de montres américains tels qu'Elgin et Hamilton développent des chronomètres ferroviaires de poche dotés d'une troisième aiguille pour indiquer un fuseau horaire supplémentaire. Dans les années 1930 et 1940, les manufactures suisses les plus prestigieuses produisent quelques exemplaires de montres de poche et bracelet en utilisant un cadran à heure universelle conçu par l'horloger de génie Louis Cottier. En 1949, le vol inaugural du De Havilland DH 106 Comet, premier avion à réaction civil de l'histoire, change à jamais la façon de concevoir et de percevoir le temps et les distances. Les manufactures horlogères rivalisent alors d'innovations pour s'adapter à cette nouvelle façon de vivre et de se déplacer. Traverser un continent, voire même l'Atlantique, c'est en effet changer – plusieurs fois, et rapidement ! – de fuseau horaire. Si la Rolex GMT-Master, conçue en partenariat avec Pan American Airways (« Pan-Am ») et dotée d'une lunette tournante permettant la lecture instantanée de l'heure dans 2 fuseaux horaires, est introduite en 1954 et restera comme symbole de cette nouvelle ère, la Tissot Navigator, introduite 3 ans plus tôt, est un trésor méconnu de l'histoire de l'horlogerie de voyage.
Le design de la Tissot Navigator s'inspire de la disposition visuelle des montres World Time inventée par Louis Cottier dans les années 1930, utilisée par des marques prestigieuses comme Patek Philippe, Vacheron Constantin, Agassiz, Breguet et d'autres encore. Son fonctionnement technique en diffère toutefois largement. Le calibre Tissot 28.5N-21, un mouvement automatique à butée (« bumper ») et seconde centrale permanente développé spécifiquement pour ce modèle à partir d'une base Tissot de 1944, elle-même dérivée des calibres automatiques Omega à butée, permet de lire l'heure dans 24 fuseaux horaires grâce à un disque central des villes qui effectue un tour complet en 24 heures. Ce disque est couplé à une lunette fixe graduée sur 12 heures, permettant de lire simultanément l'heure locale et l'heure mondiale. En tirant la couronne, on règle l'heure locale, tandis que le disque des villes reste fixe. En appuyant sur le bouton-poussoir situé à 2 heures, le disque des villes se découple, permettant de régler l'heure locale sans affecter l'heure mondiale. C'est un système particulièrement simple à utiliser au quotidien, et qui a permis à Tissot de commercialiser la première montre-bracelet World Time de série, qui plus est automatique.
Le boîtier en acier inoxydable de 36 mm, robuste et bien proportionné, offre une présence imposante et noble au poignet, renforcée par des cornes larges et une lunette lisse qui agrandit visuellement le diamètre de la montre. Le cadran, avec ses nombreuses informations, reste d'une lisibilité remarquable grâce à une disposition claire et des aiguilles dauphines d'origine en acier bleui, permettant une lecture facile de l'heure sans obstruer les informations essentielles. Il a développé une très belle patine légère et uniforme, à l'instar des inserts de matière lumineuse (base radium) présents au bout des index à 3, 6, 9 et 12 heures ainsi que sur les aiguilles.
Notre exemplaire est demeuré en excellent état depuis sa naissance il y a plus de 70 ans. Le numéro de série du mouvement (302xxxx) indique une production primitive, certainement dès 1951. Le disque des villes confirme qu'il s'agit ici de l'un des premiers modèles fabriqués. En effet, la communauté des collectionneurs spécialistes de la Tissot Navigator a établi que les toutes premières exécutions séparent Bombay et Calcutta sur 2 fuseaux horaires, l'India Standard Time n'ayant alors pas encore été largement adopté. Une révision intégrale a été effectuée par un horloger spécialiste des calibres vintage. Le mouvement de notre Tissot Navigator fonctionne ainsi parfaitement, tout comme la fonction World Time.
Les Tissot Navigator de première génération ne font que très rarement leur apparition sur le marché, et encore moins fréquemment dans le cas des exemplaires préservés en excellent état. La marque a à plusieurs occasions réédité ce modèle mythique, dans les années 1960, 1990, 2000 et 2010. Aucune de ces itérations modernes n'a su capturer l'inimitable charme vintage et la « chaleur » dégagés par le modèle d'origine. La qualité de fabrication de cette montre, sa rareté, le contexte historique qui l'a vue naître et son inimitable présence au poignet sont à mettre en perspective avec son prix : parmi les grandes manufactures suisses, aucun modèle de montre vintage à Heure Universelle (World Time) ne peut être acquis pour moins de plusieurs dizaines de milliers d'euros. La Tissot Navigator apparaît alors comme une « erreur de marché », ou, dit autrement, un rapport qualité-rareté-importance-prix exceptionnel. Une opportunité à saisir avant que la communauté des collectionneurs ne s'en rende compte.
